LES PEURS ENFANTINES ET LE DÉVELOPPEMENT DE L'ENFANT

 Voici, sous forme de questions-réponses, le contenu d'un atelier préparé pour des parents sur le thème des peurs enfantines.  À partir de quelques volumes et de mon expérience personnelle, j'ai fait une synthèse des notions de base ainsi que des pistes d'interventions les plus communes auprès d'un enfant qui a peur.

1. Quelle est la différence entre une peur et une phobie?

 Les experts définissent ces deux réalités comme suit:

 La peur: "Une émotion intense pouvant être associée à des manifestations anxieuses comportementales, cognitives et physiologiques".  (Vera et Leveau, 1990)

 La phobie: "Lorsque la peur n'est pas une réaction normale liée à l'âge, elle est excessive, durable et source de difficultés d'adaptation pour l'enfant, elle constitue une phobie".  (Vera et Leveau, 1990)
 

2. Comment se fait-il que des enfants "attrapent" des peurs?

 Une peur, ça s'apprend plus que ça s'attrape.  Avec les années, le cerveau de l'enfant se développe et ce dernier devient de plus en plus conscient des risques de l'environnement.  Si la vie a été difficile pour cet enfant et si son niveau d'estime de soi est faible, il pourra avoir plus de difficulté à composer avec l'anxiété.  On peut également apprendre une peur par imitation:  "J'ai vu maman crier à la vue d'une souris, j'ai moi aussi eu peur des souris à partir de ce jour."  Par association, on peut également apprendre une peur, comme nous le démontre l'équation suivante dans l'exemple de l'obscurité au moment du coucher:

 - Une chose neutre + une chose aversive = EURK!
  (Il fait noir dans la chambre) + (Une bourrasque de vent) = anxiété

 - Perception de la chose neutre (souvenir EURK) = peur
  (Tout comme hier soir, il fait noir dans la chambre) = j'ai peur!
 

 3. Est-il normal d'avoir peur?

 C'est normal d'avoir peur dans la vie!  Cela permet aux parents d'enseigner aux enfants à faire face aux situations anxiogènes et à gérer leur stress.  Quand on est moins en forme physiquement, on éprouve le besoin de faire prendre soin de soi...  En bas âge, si l'enfant a été déçu dans son besoin d'attachement, il pourra exiger une proximité plus grande de l'adulte.  Souvent les peurs enfantines disparaissent d'elles-mes comme elles sont apparues.  Vers 7-8 ans, avec la maturité qu'il a acquise, l'enfant peut prendre conscience du caractère exagéré de ses peurs.  À cet âge, il a aussi davantage de ressources pour leur faire face.
 

4. Est-ce qu'il y a des âges pour certains types de peur?

 De façon générale, oui!  Au fil du développement de l'enfant, les peurs changent.  Robert Plesser dresse le tableau suivant à partir des observations des parents.  Il précise cependant que cette chronologie d'apparition des peurs doit être abordée avec nuance car des différences peuvent exister d'un enfant à l'autre.
 

CHRONOLOGIE DES PEURS  (Pelsser, 1989)

De 6 à 18 mois:
Peur de l'étranger, de l'abandon, de l'obscurité, de l'inconnu, de la solitude, des objets, des personnes et des endroits non familiers.

De 2-3 ans à 6-7 ans:
Peur de rester seul dans le noir, d'être pourchassé, mordu, dévoré, peur de la nuit, des zones obscures, des personnages fantastiques (monstres, fantômes, géants, ogres, sorcières), des gros animaux (chien, loup, chat, serpent, etc.) et des petits animaux (souris, insectes, chauves-souris, etc.). Peur des éléments naturels (eau, feu, tonnerre, éclairs), des hauteurs et du vide (vertige), de personnes particulières (médecin, dentiste, étranger, barbu), des espaces vastes ou réduits (agoraphobie et claustrophobie), de la ville (circulation, bruit, accident), de la saleté, des microbes, de la maladie et de la mort.

De 6-7 ans à 12 ans:
Peur de l'école, des relations à autrui (sociophobie), des sports, des accidents, de la violence physique, de l'enlèvement, de la mort des parents, de l'incendie de la maison, de la mort.

De 12 à 18 ans:
Peur de l'école, des relations avec l'autre sexe, des activités sexuelles, de la laideur ou de la difformité physique, de l'échec scolaire, de parler en public.
 

5. Que peut-on faire pour aider un enfant qui a peur?

 Voici une liste d'attitudes et de moyens utiles:

• Accepter la peur de l'enfant et lui expliquer ce qui fait peur dans telle ou telle situation, devant tel ou tel objet.
• Enseigner à l'enfant la différence entre la peur et la prudence.  Identifier ensemble des règles de prudence à respecter pour prévenir les accidents et ainsi apprivoiser les situations à risques.
• Ne pas forcer ou précipiter l'enfant devant l'objet de sa peur.  Procéder plutôt par exposition graduelle, de façon à lui donner le temps d'apprendre à gérer son anxiété.
• Éviter d'humilier, de critiquer, de faire des menaces ou de punir si l'enfant a peur, ceci augmentant plutôt l'anxiété.
• Éviter que la peur ne soit trop payante:  privilèges sociaux ou matériels.  Exemple:  coucher avec maman, bonbons s'il arrête de pleurer.
• Répondre aux gains secondaires (aux besoins qui se cachent) de façon positive.  Exemple:  Donner de l'attention avant le coucher, raconter une histoire.
• Encourager les capacités d'auto-contrôle des dialogues internes et de l'imagerie mentale:  se parler positivement et éviter les films d'horreurs que l'on s'invente.
• Aider l'enfant à prendre du recul face à l'émotion d'anxiété en lui par le biais d'une métaphore (un exemple, un conte...).
• Faciliter le développement des habiletés personnelles et sociales nécessaires pour faire face à la situation anxiogène.
• Ancrer ces ressources par le biais d'un geste, d'un mot ou d'une image mentale pour pouvoir s'en resservir quand l'enfant en aura besoin.
• Préparer une mise en situation de façon à faire vivre une émotion agréable au moment même où l'enfant percevra l'objet ou la situation anxiogène.  Exemple:  peur du noir apprivoisée en jouant à la cachette.
• Enseigner des techniques de relaxation, le contrôle de la respiration étant essentiel pour prévenir ou atténuer des manifestation physiologiques de peur.
• Faire attention à la pitié ou à la surprotection:  c'est parfois un vote de non-confiance.  Si on doute de ses ressources, l'enfant apprendra à douter de lui.
• Ne pas être trop surpris quand l'enfant a des succès.
• Permettre à l'enfant de s'offrir une récompense après un succès.  Espacer de plus en plus ces renforcements matériels au profit de la simple satisfaction d'y être arrivé.
• Croire en l'enfant et ne pas trop s'impliquer émotivement face à ses comportements.  C'est sa vie !
• Si on est trop pris émotivement, il faut être attentif à ce que cela réveille en nous, nos vieux souvenirs d'enfance...
• Si on a aussi peur que l'enfant devant..., il faut d'abord aller chercher de l'aide pour soi-même.

 Une peur devient pathologique quand...

 1. L'enfant change son fonctionnement quotidien.
 2. L'anxiété devient intense.
 3. La peur dure depuis plus de 6 mois malgré les moyens utilisés jusqu'à maintenant.

 Quand ces trois facteurs sont présents, on peut alors se retrouver devant l'une des pathologies suivantes:

•  phobie simple (animaux, endroits élevés, etc.)
• anxiété de séparation (se séparer des parents, de la maison, etc.)
• phobie scolaire:  peur acquise suite à un événement "traumatisant" vécu à l'école
• phobie sociale:  inhibition sociale, image de soi défaillante, difficulté à s'affirmer, à se défendre, à exprimer ses sentiments
• hyperanxiété:  inquiétude irréaliste face au futur, doute de soi dans différents domaines.

CLOUTIER, Richard et RENAUD, André.  Psychologie de l'enfant.  Gaétan Morin Éditeur, 1990.

PELSEER, Robert.  Manuel de psychopathologie de l'enfant et de l'adolescent.  Gaétan Morin Éditeur, 1989.

VERA, L. et LEVEAU, J.  Thérapies cognitivo-comportementales en psychiatrie infanto-juvénile.  Masson, 1990.